Speech by Sarah Richardson

9. November 2022

Am 8. September wurden vor dem Haus Genthiner Straße 14 fünf Stolpersteine zum Gedenken an die Familie Ledermann verlegt. Sarah Richardson lebt heute in den USA, wohin ihre Großmutter Barbara Ledermann als einzige Überlebende ihrer Familie 1947 auswanderte. Auf der Gedenkveranstaltung zur Verlegung der Stolpersteine am 8. September in der Villa Lützow hielt Sarah Richardson eine berührende Rede, die wir in Auszügen veröffentlichen.

„Ich persönlich finde, dass es wichtig ist, zu leben, egal wie und wo“. – Brief von Ilse Ledermann-Citroen an Barbara Ledermann Rodbell aus dem Durchgangslager Westerbork, 12. August 1943

Guten Abend und danke, dass Sie heute hier sind. Ich bin Sarah Richardson, die Enkelin von Barbara Ledermann Rodbell. Seit ich mit dem Prozess des Gedenkens an die Familie Ledermann-Citroen begann, ist dieses Zusammenkommen mehr, als ich mir je hätte vorstellen können. Zunächst möchte ich all jenen danken, die sich für die Verwirklichung dieses Anliegens eingesetzt haben. Unsere Familie ist zutiefst bewegt von Ihrem Engagement, die verlorenen Familien zu ehren, die einst hier in diesem Viertel lebten.

Vielen Dank an Architekt Dirk Münkel für die heutige Verlegung der Steine. Theo Bröcker und vor ihm Mary Bianchi vom Projekt Stolpersteine in Mitte, haben diese Arbeit über viele Jahre hinweg vorangetrieben. Die Patenschaft für die Steine übernehmen das Anne Frank Zentrum, vertreten durch Veronika Nahm, Gabriele Hulitschke und Dr. Bergis Schmidt-Ehry von der Initiative Jüdisches Leben und Widerstand in Tiergarten, Daniel Stein vom Heimatverein Udelhoven, die Stolpersteine Initiative Stierstraße, vertreten durch Sigrun Marks, sowie Schüler*innen und Lehrkräfte des Gymnasiums Tiergarten, hier vertreten durch Lea Dinger und Carola Freudenberg.

Vielen Dank an die Mitglieder der Familien Rodbell, Ledermann und Citroen, die von weit her angereist sind, um heute bei uns zu sein, oder die über Zoom teilnehmen.

Letztendlich danke ich meiner Oma, Barbara Ledermann Rodbell. Wegen ihr sind wir heute alle hier. Vor fünf Jahren, als ich mich darauf vorbereitete, für ein einjähriges Stipendium nach Berlin zu ziehen, bat mich meine Oma, dafür zu sorgen, dass vor dem Haus ihrer Familie in der Genthiner Straße 5a (heute Nr. 14) Stolpersteine verlegt werden. Ihre Großmutter, Ellen Philippi Citroen, und ihr Großvater, Hendrick Citroen, wohnten eine Straße weiter, in der Derfflinger Straße. Ihr Vater, Franz Ledermann, hatte eine Anwaltskanzlei mit Sekretärinnen und Angestellten direkt unterhalb der großen Familienwohnung in der Genthiner Straße. Sie erinnert sich, wie sie mit ihrer Schwester auf den steinernen Vogelskulpturen im Tiergarten spielte, im KaDaWe Schuhe kaufte und mit ihrer Mutter und ihrem Vater ganz Berlin erkundete.

Am vergangenen Sonntag haben wir den 97. Geburtstag meiner Oma gefeiert. Ihre Augen strahlen. Sie begrüßt jeden Tag mit Freude und Optimismus. Sie hat ein Leben voller Freiheit, Stärke und Prinzipien gelebt. Was im ersten Teil ihres Lebens geschah, macht sie nicht aus und ist nicht ihre ganze Geschichte. Sie liebt das Sprichwort „Ein gutes Leben ist die beste Rache“. Das heißt aber nicht, dass all das nicht auch ein Teil von ihr ist. Sie spricht oft von ihrer Mutter, ihrem Vater, ihrer Schwester und ihrer Großmutter. Selbst in den letzten Jahren habe ich erlebt, dass sie offen weinte, wenn sie ihre Wut über den sinnlosen Verlust des Lebens ihrer Familie, insbesondere ihrer kleinen Schwester Susanne, beschrieb.

Ich liebe, bewundere, respektiere und genieße meine Oma. Sie hat eine Lebenslust, eine innere Würde und einen Sinn für das große Ganze wie kaum jemand, den ich kenne. Sie hat immer hohe Erwartungen an mich gestellt und mir ihr Vertrauen geschenkt, und das hat mir viel Kraft und Zuversicht für mein Leben gegeben.

Nachdem die nationalsozialistischen Arisierungsgesetze es ihrem Vater unmöglich machten, seinen Beruf als Rechtsanwalt in Berlin weiter auszuüben, verließ die Familie ihr Haus in der Genthiner Straße und zog nach Amsterdam. Dies war eine enorme Umstellung für Barbara. In Berlin unterhielt die Familie Personal, darunter eine Köchin und eine Kinderkrankenschwester, die sogar eine Krankenschwesteruniform mit einem kleinen roten Kreuz darauf trug. Die Wohnung in der Genthiner Straße war so groß, dass zwei Klaviere darin Platz fanden. In Amsterdam ging es wesentlich bescheidener zu. Ilse Ledermann Citroen, ihre Mutter, musste nun alles im Haus erledigen, und Franz musste einen dreijährigen Prozess der Wiederzulassung in niederländischer Sprache durchlaufen, damit er weiterhin als Anwalt arbeiten konnte.

Ich muss kurz darauf hinweisen, dass die fünf Stolpersteine nur für einen Bruchteil des Verlustes an Menschenleben in unserer Großfamilie während des Holocausts stehen. Franz‘ Schwester, Käthe Ledermann-Kaempfer, war mit ihm im Zug nach Auschwitz und wurde noch am selben Tag ermordet. In der Familie Citroen von Ilses Seite wurden 27 Mitglieder der Familie in den Lagern ermordet. Bei den Philippis wurden neben Ellen fünf ihrer Geschwister – alle in Berlin geboren und aufgewachsen – in den Lagern ermordet (Gertrud Hanff, Sophie Neumann, Fritz Philippi, Martin Philippi und Pauline Schönlicht).

Diese Taten machten Barbara Ledermann im Alter von 17 Jahren zu einer staatenlosen, familienlosen und praktisch mittellosen Waise. Barbara war 16 Jahre alt, als sie sich von ihrer Familie trennte, um sich falsche Papiere zu besorgen und während des Krieges im Amsterdamer Untergrund zu leben. Dort überlebte sie, indem sie ihren eigenen Lebensunterhalt verdiente, den Widerstand unterstützte, Tulpenzwiebelsuppe aß und unter von Flöhen befallenen Decken fröstelte. Im Jahr 1943 wurde ihre Familie verhaftet und in das Lager Westerbork gebracht, wo sie fünf Monate lang lebte. In den Archiven des Anne-Frank-Hauses in Amsterdam wurde mir ein höchst verblüffendes Artefakt dieses Ereignisses gezeigt – eine Rechnung der Nazis an Franz Lederman für das Auswechseln der Schlösser, nachdem das Haus geplündert worden war. Am 16. November bestiegen die Ledermanns einen Zug nach Auschwitz. Drei Tage später, am 19. November 1943, wurden Barbaras Mutter, ihr Vater, ihre 15-jährige Schwester und ihre Tante bei ihrer Ankunft sofort vergast. Ellen Citroen starb ein Jahr später in Bergen-Belsen.

Es gibt ein Buch mit dem Titel „Letters from the Ledermanns“, in dem 50 Briefe abgedruckt sind, die die Familie in der unmittelbaren Zeit vor der Deportation und während der Monate in Westerbork schrieb. Die Briefe wurden an Ilses Bruder Paul Citroen und an die 16-jährige Barbara Ledermann geschrieben, die untergetaucht war und verzweifelt versuchte, ihnen die Dinge zu schicken, die sie zum Überleben brauchten. Die Briefe sind herzzerreißend zu lesen. Sie zeigen eine Familie, die das Leben liebt, optimistisch ist, in einer großen Gemeinschaft verwurzelt und entschlossen ist, den Kopf hochzuhalten und ihr Leben bis zum Ende voll auszuleben. Die Briefe schildern die verzweifelten Bemühungen der Familie, Ellen zu retten und die Auswanderung nach Israel zu erreichen, gefolgt von der endgültigen Deportation nach Westerbork am 20. Juni 1943, der Barbara nur knapp entkam. Der letzte Brief ist eine kurze Postkarte an Barbara, die am Tag des Transports nach Auschwitz im November 1943 geschrieben und aus dem Zug geworfen wurde.

Barbara konnte mehrere Jahre lang nicht herausfinden, was mit ihrer Familie geschehen war. Am Ende des Krieges wartete sie auf den Bahnsteigen und bat das Internationale Rote Kreuz inständig um einen Nachweis über ihren Status. Schließlich, im Alter von 18 Jahren, schien es, als sei sie allein auf der Welt. Diese Reihe von Verlusten setzte sich fort, als sie Europa für immer verließ und 1947 in New York City ankam. Heute sind wir eine amerikanische Familie, Barbara hatte vier Kinder, von denen das erste nach ihrer geliebten Schwester Suzanne benannt ist – meiner Mutter, die hier bei mir ist – und das zweite nach ihrem geliebten Onkel Paul, der ebenfalls hier ist, und dessen Enkel Jeroen ebenfalls unter uns weilt. Ihr Sohn Phillip und ihre Enkel Max und Eric, die von ihrem dritten Sohn Andrew abstammen, sind ebenfalls unter uns.

Eine der Tragödien des Verlustes dieser Personen und ihrer Besitztümer ist, dass die Informationen, die wir über die Familien Ledermann, Citroen und Philippi in Berlin haben, minimal und unvollständig sind. In unserer Familie wissen wir nur sehr wenig über Franz, Ilse, Susanne und Ellen, außer dem, woran sich meine Oma erinnert und was in Bruchstücken von fotografischen und schriftlichen Erinnerungsstücken erhalten ist. Meine Oma erzählt, dass ihr Vater, ein gesetzestreuer Humanist, bis zum Schluss nicht glauben wollte, dass die Deutschen das, was die gewalttätige Rhetorik der Nazis vorausgesagt hatte, tatsächlich umsetzen würden. Obwohl sie sich dem niederländischen Leben anpasste und Amsterdam und später die Vereinigten Staaten liebte, würde sich meine Oma für den Rest ihres Lebens als aus einer sehr guten deutschen Familie stammend bezeichnen. Sie liest und schreibt Deutsch und spricht Berlinerisch aus ihrer Zeit. Sie ist immer schnell dabei, diejenigen, die ihre Geschichte hören, daran zu erinnern, dass es auch viele gute Deutsche gab.

Franz und Ilse waren begeisterte Amateur-Kammermusiker, sie am Klavier, er an der Geige und Bratsche, und dies bildete den Kern ihres gesellschaftlichen Lebens hier in der Genthiner Straße. In einem im United States Holocaust Memorial Museum aufbewahrten Gästebuch mit dem Titel „Musik im Haus Ledermann“ hielt die Familie die Namen der Besucher und das musikalische Programm für die sonntäglichen Zusammenkünfte und Konzerte in ihrer Wohnung fest.

Die Steine, die wir heute verlegt haben, gehören nicht unserer Familie. Alle, die ihnen begegnen, können sie auf ihre eigene Weise aufnehmen und interpretieren. Ich hoffe, dass die Steine die Passanten zum Nachdenken über die unaussprechlichen, andauernden Tragödien in dieser Welt anregen, einschließlich jedes von den Mächtigen inszenierten Ereignisses, das eine Familie dezimiert und ein Kind verwaist und allein in der Welt zurücklässt, das Familien von allem, was sie kannten, vertreibt, das eine Klasse von Menschen so weit entmenschlicht, dass ihre Ermordung rationalisiert und routinemäßig durchgeführt werden kann. An diesem Tag denke ich zum Beispiel an die Familien, die in der Ukraine mit der Zerstörung ihrer Häuser und ganzer Gemeinden konfrontiert sind, und an die grausame Inhaftierung mexikanischer und mittelamerikanischer Einwanderer in Grenzschutzlagern in den Vereinigten Staaten, wo Eltern und Kinder oft jahrelang getrennt werden.

Hier sind wir nun, fast ein Jahrhundert nachdem die Familie Ledermann ganz und vollständig war und in der Genthiner Straße lebte, und unsere Familie erinnert sich immer noch – und ja, trotz unseres enormen relativen Privilegs und unserer Sicherheit heute – manchmal in Angst und Sorge. Jeder in unserer Familie trägt diesen überwältigenden, gewaltsamen Riss in unserer Familienlinie auf seine eigene Weise. Aber wir haben uns nicht abgewandt, wir sind hier.

Natürlich ist die Bedeutung dieser Stolpersteine auch für jeden Einzelnen in meiner Familie sehr individuell. Ich kann nicht für sie sprechen, auch nicht für meine Vorfahren, die ich nie gekannt habe. Aber gestatten Sie mir abschließend, einige Hoffnungen zu äußern, wobei ich nur über meinen eigenen Weg nachdenke, den ich bei der Verlegung dieser Steine im Namen meiner Oma gegangen bin. Ich liebe die Stadt Berlin, ich fühle immer mehr, dass sie ein Teil von mir ist, und diese Steine machen das noch greifbarer. Die Geschichte der Ledermanns inspiriert mich, das Leben zu feiern und zu überleben, durchzuhalten und neue Traditionen und Gemeinschaft aufzubauen, trotz allem. Für mich fühlen sich diese Stolpersteine eher wie Trittsteine an, ein neuer Halt auf einer sehr persönlichen Reise zu Verständnis, Vergebung, Abschluss und Ganzheit. Ich danke Ihnen.

Translation.

On September 8, five Stolpersteine were laid in front of the house at Genthiner Straße 14 in memory of the Ledermann family. Sarah Richardson now lives in the United States, where her grandmother Barbara Ledermann emigrated in 1947 as the sole survivor of her family. At the commemorative event marking the laying of the Stolpersteine on September 8 at the Villa Lützow, Sarah Richardson delivered a moving speech, which we publish here in excerpts.

“Personally, I believe that it is important to live, no matter how and where.” – Letter from Ilse Ledermann-Citroen to Barbara Ledermann Rodbell from the Westerbork transit camp, August 12, 1943

Good evening, and thank you for being here today. My name is Sarah Richardson, and I am the granddaughter of Barbara Ledermann Rodbell. Since I began the process of commemorating the Ledermann-Citroen family, this gathering has become more than I could ever have imagined. First, I would like to thank everyone who worked to make this commemoration possible. Our family is deeply moved by your commitment to honoring the lost families who once lived here in this neighborhood.

Many thanks to architect Dirk Münkel for laying the stones today. Theo Bröcker, and before him Mary Bianchi from the Stolpersteine Project in Mitte, advanced this work over many years. Sponsorship of the stones has been undertaken by the Anne Frank Center, represented by Veronika Nahm; Gabriele Hulitschke and Dr. Bergis Schmidt-Ehry from the Initiative Jewish Life and Resistance in Tiergarten; Daniel Stein from the Udelhoven Local History Association; the Stolpersteine Initiative Stierstraße, represented by Sigrun Marks; as well as students and teachers of the Gymnasium Tiergarten, represented here by Lea Dinger and Carola Freudenberg.

Thank you also to the members of the Rodbell, Ledermann, and Citroen families who have traveled from far away to be with us today, or who are participating via Zoom.

Finally, I thank my grandmother, Barbara Ledermann Rodbell. Because of her, we are all here today. Five years ago, when I was preparing to move to Berlin for a one-year fellowship, my grandmother asked me to make sure that Stolpersteine would be laid in front of her family’s home on Genthiner Straße 5a (now No. 14). Her grandmother, Ellen Philippi Citroen, and her grandfather, Hendrick Citroen, lived one street over on Derfflinger Straße. Her father, Franz Ledermann, had a law practice with secretaries and employees directly below the large family apartment on Genthiner Straße. She remembers playing with her sister on the stone bird sculptures in the Tiergarten, buying shoes at KaDeWe, and exploring all of Berlin with her mother and father.

This past Sunday we celebrated my grandmother’s 97th birthday. Her eyes shine. She greets each day with joy and optimism. She has lived a life of freedom, strength, and principles. What happened in the first part of her life does not define her, nor is it her entire story. She loves the saying, “Living well is the best revenge.” That does not mean that everything that happened is not also part of her. She often speaks of her mother, her father, her sister, and her grandmother. Even in recent years, I have seen her openly weep when she described her anger over the senseless loss of her family’s lives, especially that of her little sister Susanne.

I love, admire, respect, and enjoy my grandmother. She has a joy for life, an inner dignity, and a sense of the bigger picture like few people I know. She always set high expectations for me and gave me her trust, and that has given me great strength and confidence in my own life.

After the National Socialist “Aryanization” laws made it impossible for her father to continue practicing as a lawyer in Berlin, the family left their home on Genthiner Straße and moved to Amsterdam. This was an enormous change for Barbara. In Berlin, the family had household staff, including a cook and a children’s nurse who even wore a nurse’s uniform with a small red cross on it. The apartment on Genthiner Straße was so large that it could accommodate two pianos. Life in Amsterdam was far more modest. Ilse Ledermann Citroen, her mother, now had to take care of everything in the household, and Franz had to undergo a three-year re-certification process in Dutch in order to continue working as a lawyer.

I should briefly note that the five Stolpersteine represent only a fraction of the loss of human life in our extended family during the Holocaust. Franz’s sister, Käthe Ledermann-Kaempfer, was on the same train to Auschwitz as he was and was murdered the very day she arrived. On Ilse’s side of the Citroen family, 27 family members were murdered in the camps. In the Philippi family, in addition to Ellen, five of her siblings— all born and raised in Berlin—were murdered in the camps (Gertrud Hanff, Sophie Neumann, Fritz Philippi, Martin Philippi, and Pauline Schönlicht).

These events made Barbara Ledermann, at the age of 17, a stateless, family-less, and virtually penniless orphan. Barbara was 16 years old when she separated from her family to obtain false papers and live underground in Amsterdam during the war. There, she survived by earning her own living, supporting the resistance, eating tulip-bulb soup, and shivering under flea-infested blankets. In 1943, her family was arrested and taken to the Westerbork camp, where they lived for five months. In the archives of the Anne Frank House in Amsterdam, I was shown a deeply shocking artifact from this event—a bill from the Nazis to Franz Ledermann for changing the locks after the house had been looted. On November 16, the Ledermanns boarded a train to Auschwitz. Three days later, on November 19, 1943, Barbara’s mother, father, 15-year-old sister, and aunt were immediately gassed upon arrival. Ellen Citroen died a year later in Bergen-Belsen.

There is a book entitled Letters from the Ledermanns, which contains 50 letters written by the family in the period immediately before deportation and during the months in Westerbork. The letters were addressed to Ilse’s brother Paul Citroen and to the 16-year-old Barbara Ledermann, who was in hiding and desperately trying to send them the things they needed to survive. The letters are heartbreaking to read. They show a family that loved life, was optimistic, deeply rooted in a large community, and determined to hold their heads high and live their lives fully to the very end. The letters describe the family’s desperate efforts to save Ellen and to secure emigration to Israel, followed by the final deportation to Westerbork on June 20, 1943, which Barbara narrowly escaped. The last letter is a short postcard to Barbara, written on the day of the transport to Auschwitz in November 1943 and thrown from the train.

For several years, Barbara was unable to find out what had happened to her family. At the end of the war, she waited on train platforms and urgently appealed to the International Red Cross for proof of their status. Finally, at the age of 18, it seemed as though she was alone in the world. This series of losses continued when she left Europe forever and arrived in New York City in 1947. Today we are an American family. Barbara had four children: the first was named after her beloved sister Suzanne—my mother, who is here with me—and the second after her beloved uncle Paul, who is also here today, as is his grandson Jeroen. Her son Phillip and her grandchildren Max and Eric, descended from her third son Andrew, are also with us.

One of the tragedies of losing these people and their possessions is that the information we have about the Ledermann, Citroen, and Philippi families in Berlin is minimal and incomplete. In our family, we know very little about Franz, Ilse, Susanne, and Ellen beyond what my grandmother remembers and what survives in fragments of photographs and written mementos. My grandmother recounts that her father, a law-abiding humanist, could not believe until the very end that the Germans would actually carry out what the Nazis’ violent rhetoric had predicted. Although she adapted to Dutch life and loved Amsterdam and later the United States, my grandmother would describe herself for the rest of her life as coming from a very good German family. She reads and writes German and speaks Berlin dialect from her youth. She is always quick to remind those who hear her story that there were also many good Germans.

Franz and Ilse were passionate amateur chamber musicians—she at the piano, he on the violin and viola—and this formed the core of their social life here on Genthiner Straße. In a guest book kept by the family entitled Music in the Ledermann House, now preserved in the United States Holocaust Memorial Museum, the family recorded the names of visitors and the musical programs for the Sunday gatherings and concerts in their apartment.

The stones we laid today do not belong to our family. Anyone who encounters them may take them in and interpret them in their own way. I hope that these stones encourage passers-by to reflect on the unspeakable, ongoing tragedies in this world, including every event orchestrated by the powerful that decimates a family and leaves a child orphaned and alone in the world; that drives families from everything they have known; that dehumanizes a class of people to such an extent that their murder can be rationalized and carried out routinely. On this day, for example, I think of the families in Ukraine facing the destruction of their homes and entire communities, and of the cruel detention of Mexican and Central American immigrants in border camps in the United States, where parents and children are often separated for years.

Here we are now, almost a century after the Ledermann family was whole and lived on Genthiner Straße, and our family still remembers—and yes, despite our enormous relative privilege and security today—sometimes with fear and worry. Each person in our family carries this overwhelming, violent rupture in our family line in their own way. But we did not turn away; we are here.

Of course, the meaning of these Stolpersteine is also deeply individual for each member of my family. I cannot speak for them, nor for my ancestors whom I never knew. But allow me to conclude by expressing a few hopes, thinking only about my own journey in laying these stones on behalf of my grandmother. I love the city of Berlin; I increasingly feel that it is a part of me, and these stones make that even more tangible. The story of the Ledermanns inspires me to celebrate life and to survive, to persevere and to build new traditions and communities despite everything. To me, these Stolpersteine feel more like stepping stones—new footholds on a very personal journey toward understanding, forgiveness, closure, and wholeness. Thank you.

Source: https://www.mittendran.de/rede-von-sarah-richardson-zur-stolpersteinverlegung-fuer-die-familie-ledermanncitroen/